科學家發現1.5億年前的“魚龍”:胃中殘留未消化的魷魚
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近日，科學家在英國多塞特郡英吉利海峽沿岸的一處晚侏羅世深海沉積物中發現了一種保存完好的神秘1.5億年前的小型海洋爬行動物。
古生物學家雅各布斯(Jacobs)是貝勒大學地球科學專業的博士生，也是發表在《PLOS ONE》雜志上的一篇研究論文的合著者。她說，這種水生爬行動物被鑒定為“魚龍”(侏羅紀晚期的一種流線型海洋食肉動物)的一部分，可能具有深潛能力。
雅各布斯說，“這種魚龍有幾個不同之處，足以使它成為自己的屬和種。”“新的晚侏羅紀魚龍在英國極其罕見，因為這些生物已經被研究了200年。我們幾乎立刻就知道它是新的，但我們花了大約一年時間與所有其他晚侏羅紀魚龍進行徹底的比較，以確保我們的直覺是正確的。我們很興奮找不到匹配的屬和種。”
這個標本估計有6英尺長，是化石收藏家史蒂夫埃切思姆貝于2009年在海邊一個搖搖欲墜的懸崖上發現的。當時，他發現它被一塊石板包裹著，這塊石板原本被埋在300英尺深的石灰巖海底。
科學家們在魚龍的胃里發現了烏賊觸須鉤和用來阻止捕食者的黑色染料的證據。據此，這條魷魚可能是它的“最后的晚餐”。
此后，這個標本被收藏在多塞特郡基梅里希的侏羅紀海洋生物蝕刻收藏館。雅各布斯將其命名為Thalassodraco etchesi，意為“蝕刻海龍”。
“既然新的海龍已經被正式命名，是時候研究它的生物學了，”英國樸茨茅斯大學古生物學教授、該研究的合著者大衛馬蒂爾博士說。"這種動物有許多特別之處。"
“與其他魚龍相比，這種動物顯然在做不同的事情。一種想法是，它可能是像抹香鯨一樣的深海物種。”雅各布斯說。極深的胸腔可能會讓較大的肺部長時間屏住呼吸，也可能意味著內臟在壓力下沒有被壓碎。
它的眼睛大得令人難以置信，這意味著它可以在弱光下看得很清楚。這可能意味著它正在潛入黑暗的深處，也可能是在夜間活動。"
由于肋骨很深，這種生物的胸部看起來像水桶。考慮到它相對較小的鰭狀肢，它游泳的方式可能與其他魚龍不同。
標本上的數百顆小牙齒適合吞食魷魚和小魚。雅各布斯說，“它的牙齒非常獨特和光滑。”“所有其他魚龍都有更大的牙齒，有明顯的條紋，所以我們立即知道這種動物是不同的。”
不是魚龍，而是一群海洋爬行動物，侏羅紀地質時期數量最多，白堊紀滅絕。它們是當時地球海洋中的絕對霸主，主要捕食魚類，有時甚至會殺死同伴。
魚龍平均長約6至13英尺，外形與現代海豚相似。它們最初是生活在陸地上的類似蜥蜴的生物，慢慢進化成在化石中發現的類似海豚或鯊魚的生物。
它們的四肢進化成了鰭狀肢，大部分又長又寬。雅各布斯說，盡管它們具有深潛能力，“它們仍然需要在水面呼吸空氣，并且沒有鱗片”。“我們對這些動物的生物學知之甚少。我們只能根據現有的化石進行假設，但目前還沒有這樣的化石。最終，為了適應完整的水生生活，它們無法再在陸地上產卵，于是進化成用尾巴喂養幼仔的形式。人們發現，母親體內有嬰兒的骨頭，也有已經出生的嬰兒的骨頭。"
海龍與一種廣泛分布的魚龍Nannopterygius關系密切。這種魚龍生活在約2.48億年前的侏羅紀晚期，分布在歐洲、俄羅斯和北極地區，約9000萬年前滅絕。在北美發現的最大的魚龍頭骨將近16英尺長。
雅各布斯表示，這一新發現的標本可能是因高齡死亡，或是遭到捕食者攻擊，然后沉入海底。
她說，“那時候海底軟得令人難以置信，甚至還有粘稠的液體，這讓它可以頭朝下潛入淤泥，半埋在地下。”“尾巴沒有沉入泥中，所以它暴露在腐爛和拾荒者面前，他們會過來吃掉尾巴。”因為被石灰巖層包裹，所以可以特別保存下來，包括一些保存下來的內臟和脊椎韌帶。"
馬特爾說，“魚龍的新物種仍在被發現，這太棒了，這表明這些令人難以置信的動物是多么多樣化。”
今年5月，一種滅絕于2.46億年前的海洋爬行動物被確認為新物種，其未出生的后代仍在子宮中。
科學家將這種懷孕的魚龍命名為Martina，它的化石殘骸是在內華達州的一個小山脈中發現的。
去年，一名遛狗者在英格蘭薩默塞特海灘偶然發現了一塊6500萬年前的骨骼化石。人們認為這是一個保存完好的魚龍化石，這要歸功于他的狗敏銳的嗅覺。
喬恩戈普希爾正和他的兩只寵物沿著薩默塞特郡斯托爾福德的海岸散步，突然他們嗅出了一根骨頭，這是一個5.5英尺長的化石的一部分，它在最近的風暴中暴露出來。
自然歷史博物館地球科學部主任邁克戴博士當時證實，這具骨骼可能屬于一只魚龍。
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